손흥민 LAFC 이적 시리즈 3 - MLS는 어떤 리그인가?

손흥민이 프리미어리그를 떠나 미국으로 향하면서, 많은 이들이 궁금해합니다.
"MLS는 과연 어떤 리그인가? 손흥민이 뛰기에는 너무 낮은 수준 아닌가?"
하지만 단순히 유럽 리그에 비해 ‘약하다’고 판단하는 것은 성급한 오해일 수 있습니다.
지금부터 메이저리그사커(MLS)의 진짜 모습을 들여다봅시다.

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🇺🇸 미국에서 축구는 이제 ‘핵심 스포츠’

미국 하면 야구, 농구, 미식축구가 먼저 떠오르지만, 이제는 시대가 달라졌습니다.
MLS는 1996년 시작된 리그로, 초창기에는 미미했지만 최근 10여 년간 눈부신 성장을 거듭하고 있습니다.

• 리그 전체 가치: 약 150억 달러 이상
• 관중 수: 평균 2만 명 이상 (2024년 기준)
• 글로벌 중계, 애플TV 독점 계약 체결 (2023~2032년)

특히 2026년 미국·캐나다·멕시코 공동 월드컵 개최를 앞두고 축구에 대한 관심과 투자가 폭발적으로 증가 중입니다.
MLS는 그 중심에서 미국 축구 시장의 중심축으로 자리 잡았습니다.

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🌎 글로벌 스타들의 안식처? NO! 도전의 무대!

한때 MLS는 ‘유럽 커리어의 마지막을 보내는 노장들의 리그’라는 이미지가 있었습니다.
하지만 최근에는 젊은 남미 유망주들이 MLS를 거쳐 유럽으로 진출하는 통로로 활용되고 있습니다.

• 알폰소 데이비스 (밴쿠버 화이트캡스 → 바이에른 뮌헨)
• 미겔 알미론 (애틀랜타 유나이티드 → 뉴캐슬)
• 리카르도 페피 (댈러스 → PSV)

즉, MLS는 단순한 ‘퇴직 리그’가 아니라, 양방향 커리어 플랫폼으로 자리매김한 셈입니다.
손흥민의 합류도 단순한 마케팅용이 아니라, MLS의 위상 변화를 보여주는 신호탄이 될 수 있습니다.

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📈 경기력 수준은 어느 정도일까?

솔직히 말해, 프리미어리그나 라리가에 비할 바는 아닙니다.
하지만 리그 내 전술 수준, 피지컬 강도, 관중 열기, 리그 운영 시스템은 상당히 체계적이고 수준 높은 편입니다.
LAFC나 인터 마이애미 같은 팀은 전술 유연성도 뛰어나고, 선수 퀄리티도 높습니다.

또한 MLS는 샐러리캡 제도와 디자인 플레이어(지정선수) 규정으로 리그의 재정 건전성과 균형 있는 성장을 추구합니다.
손흥민은 이 제도를 통해 ‘최고 수준의 연봉’을 받을 가능성이 큽니다.

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📺 손흥민의 MLS행, 한국 축구에도 의미 있다

• K리그 선수들의 미국 진출 가능성 확대
• 한국 브랜드의 북미 시장 진입 가속화
• 한국 축구 콘텐츠의 글로벌 유통 채널 확보

손흥민이라는 브랜드는 단순히 선수 개인의 성공을 넘어,
한국 축구 전체에 파급 효과를 미칠 수 있는 초대형 이벤트입니다.
그 무대가 이제 MLS라는 것이죠.

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✍️ 마무리

MLS는 더 이상 유럽을 떠난 스타들의 휴양지가 아닙니다.
성장 중인 리그, 젊은 피의 집합소, 그리고 글로벌 브랜드의 전쟁터.
손흥민은 지금, 그 한가운데 서 있는 셈입니다.
앞으로 그가 보여줄 새로운 챕터는, 우리 모두가 지켜볼 가치가 있습니다.

 

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[손흥민 LAFC 이적 시리즈 1 - 왜 미국행을 택했는가?]
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